Jean-Baptiste de La Salle : un cœur, un Engagement, une Vie !

Fidèle à l’esprit de zèle de son ami Nicolas Roland, Jean-Baptiste soutient, à partir de 1679, l’initiative d’Adrien Nyel, un maître de Rouen venu pour ouvrir des écoles pour les pauvres. D’engagement en engagement, il s’implique dans la création d’écoles chrétiennes gratuites pour les garçons et dans le soin et la formation des maîtres. Il abandonne ses richesses et son rang dans la société pour se donner tout entier « à l’œuvre de Dieu ». Il partage la condition des maîtres et avec eux forme une communauté qui prend le nom de « Frères des écoles chrétiennes ». Le groupe s’agrandit, de nouvelles écoles s’ouvrent et en 1688, avec deux Frères, Jean-Baptiste quitte Reims pour Paris où on

Jean-Baptiste de La Salle s’engage avec foi et ardeur dans cette mission nouvelle. En 1691, avec deux autres Frères, il prononce un « vœu héroïque » de fidélité jusqu’à la mort, en vue de l’établissement des écoles chrétiennes gratuites. Le succès des écoles amène beaucoup d’élèves, attire de nouveaux Frères et des demandes de fondation. Les obstacles et les persécutions ne manquent pas : périodes de famine et de maladie, procès, écoles pillées par des maîtres d’écoles payantes, incompréhension d’une partie du clergé, condamnation au tribunal.

Au terme d’un nouveau procès qu’il perd, et durant deux années, Jean-Baptiste visite les écoles et les communautés du centre et du sud de la France : Mende, Marseille, Avignon puis Grenoble. Soutiens et oppositions sont au rendez-vous. Dans l’épreuve, il est assailli par le doute et tenté d’abandonner. Il cherche la volonté de Dieu dont il ne sent plus la présence.

En 1714 deux événements l’éclairent : à l’ermitage de Parménie, il est encouragé par une pauvre et sainte femme: Sœur Louise. D’autre part il se sent fortement interpellé par les Frères de Paris qui lui envoient une lettre, dans laquelle ils lui demandent de reprendre la direction de leur « Société », au nom du vœu, qu’il a fait, « d’obéissance à la société ». Jean-Baptiste y voit des signes de Dieu et rentre à Paris. De La Salle vit encore quelques années. En 1717, il réalise un vœu qui lui est cher, en faisant élire un Frère pour lui succéder : c’est Frère Barthélemy, qui devient ainsi le premier supérieur Frère de la Société. Jean-Baptiste achève sa vie dans l’humilité et le soutien aux jeunes Frères en formation. Il travaille à la révision et à la publication de nombreux ouvrages d’éducation et de spiritualité. Il meurt à Rouen, le vendredi saint 7 avril 1719, ses derniers mots étant « J’adore en toutes choses la conduite de Dieu à mon égard. » L’Eglise l’a proclamé Saint en 1900 et déclaré Patron et Protecteur des éducateurs en 1950.